얼마 전 뉴스에서 전북특별자치도가 동학농민운동 유족에게 수당을 지급하겠다는 소식을 봤습니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 독립운동가 후손 지원은 들어봤어도 130년 전 농민봉기의 유족 수당이라니, 어떻게 후손을 특정하는 건지부터 궁금해졌거든요. 그 궁금증이 시작점이 되어 학창시절 교과서에서 이름만 스쳐 지나갔던 동학농민운동을 제대로 다시 들여다봤습니다.
외세각축 — 조선을 둘러싼 힘겨루기
제가 이 시대를 다시 공부하면서 가장 먼저 든 생각은 "이 나라가 어떻게 버텼을까"였습니다. 19세기말 조선은 사방에서 외세의 힘이 부딪히는 각축장(覺逐場)이었습니다. 각축장이란 여러 세력이 서로 이익을 차지하려고 경쟁하는 공간을 뜻하는데, 당시 조선이 딱 그 상황이었습니다.
임오군란(1882)과 갑신정변(1884), 두 번의 정변을 청나라가 진압해주면서 조선 내 청나라의 영향력은 사실상 종주국(宗主國) 수준으로 커졌습니다. 종주국이란 다른 나라의 내정과 외교에 실질적인 통제권을 행사하는 국가를 말합니다. 청나라의 간섭이 도를 넘자 명성황후는 이이제이(以夷制夷), 즉 '오랑캐로 오랑캐를 견제한다'는 전략으로 러시아를 끌어들이기 시작했습니다.
러시아의 남하정책(南下政策)은 또 다른 긴장을 만들었습니다. 남하정책이란 러시아가 부동항(얼지 않는 항구)을 확보하기 위해 세력을 남쪽으로 확장하던 전략적 방침입니다. 이 움직임에 청나라와 일본 모두 반발했고, 영국은 러시아의 남하를 막겠다며 1885년 거문도를 불법 점령해 군사기지를 만들었습니다(출처: 국사편찬위원회 우리역사넷). 당시 조선은 스스로 결정을 내릴 틈도 없이 열강들의 체스판 위 말(馬)이 되어가고 있었습니다.
이 상황에서 개화사상가 유길준은 중립론(中立論)을 내세웠습니다. 스위스처럼 엄정중립을 선언해 완충지대가 되자는 주장이었는데, 제가 보기엔 당시 현실에서 가장 냉정한 해법 중 하나였습니다. 그러나 이 의견은 묵살됐고, 조선의 관리들은 친청·친일·친러 세 갈래로 쪼개져 나라 안에서도 힘이 분산되고 있었습니다.
- 청나라: 임오군란·갑신정변 진압 후 종주국 지위 강화
- 러시아: 남하정책으로 조선에 접근, 명성황후와 밀착
- 일본: 청나라 기득권 견제를 명분으로 군사 개입 준비
- 영국: 러시아 남하 차단 목적으로 거문도 불법 점령(1885~1887)
전봉준봉기 — 농민들이 처음으로 목소리를 낸 날
동학(東學)이라는 이름을 처음 들었을 때 저는 단순히 어떤 종교 이름이겠거니 했습니다. 그런데 직접 공부해 보니 이름 자체가 이미 선언이었습니다. 서학(西學), 즉 서양에서 들어온 크리스트교에 맞서 우리 것을 지키겠다는 반외세(反外勢) 의지가 이름에 담겨 있었거든요.
1860년 최제우가 창시한 동학의 핵심 교리는 시천주(侍天主)입니다. 시천주란 "모든 사람 안에 하늘님이 계신다"는 사상으로, 신분의 높고 낮음 없이 모든 인간이 평등하다는 반봉건(反封建) 메시지를 담고 있습니다. 신분제 사회에서 이 교리가 농민들에게 얼마나 강한 울림을 줬을지, 제 경우엔 충분히 이해가 됐습니다.
1894년 갑오년, 폭발의 도화선은 전라도 고부였습니다. 군수 조병갑은 없는 세금을 만들고 수탈을 일삼았는데, 이에 전봉준이 농민들을 이끌고 관아를 습격하면서 동학농민운동이 시작됐습니다. 전봉준은 키가 작아 '녹두장군'이라 불렸지만, 그 기세는 누구보다 컸습니다. 봉기를 준비할 때 사발통문(沙鉢通文)이라는 방식을 썼는데, 사발통문이란 주동자를 감추기 위해 이름을 원형으로 적어 돌린 격문(檄文)을 뜻합니다. 이미 그 조직력부터 달랐습니다.
농민군은 장태(藏太)라는 독특한 무기도 활용했습니다. 장태란 볏짚을 엮어 만든 원통형 구조물로, 총탄을 막으며 굴리면서 전진하는 용도로 사용됐습니다. 이 전술로 정부군을 연이어 격파하고 전주성까지 점령했습니다. 제가 이 부분을 읽으며 놀랐던 건, 무기도 훈련도 없던 농민들이 자신들만의 방식을 고안해 냈다는 점이었습니다.
결국 고종은 청나라에 SOS를 요청했고, 이것이 더 큰 비극의 시작이 됩니다. 동학농민운동은 국가유산청에서도 "단군 이래 농민이 조직적으로 정부에 자신의 요구를 관철시킨 유일한 민중 혁명"으로 평가할 만큼 역사적 의미가 큽니다.
갑오개혁 — 농민의 희생 위에 세워진 근대화
고종이 청나라에 파병을 요청하자, 일본도 조선에서의 기득권을 내주지 않겠다며 인천으로 군대를 상륙시켰습니다. 외국 군대가 두 나라에서 동시에 들어오는 상황이 되자, 고종은 서둘러 동학농민군과 전주화약(全州和約)을 맺었습니다. 전주화약이란 정부가 농민군의 폐정개혁 12개조 요구를 수용하는 대신 농민군이 해산하기로 한 협약입니다.
청나라는 군대를 돌렸지만, 일본은 돌아가지 않았습니다. 오히려 경복궁을 무력으로 점령하고 갑오개혁(甲午改革)을 단행했습니다. 갑오개혁이란 1894년 일본의 주도 아래 추진된 제도 개혁으로, 신분제 폐지나 과거제 철폐 같은 근대적 요소도 있었지만 실질적으로는 일본에 유리한 방향으로 조선의 제도를 재편하는 성격이 강했습니다. 제가 이 부분에서 씁쓸했던 건, 내용의 옳고 그름을 떠나 개혁의 주체가 조선이 아닌 일본이었다는 사실입니다.
일본의 영향력 확대에 청나라가 반발하면서 청일전쟁(淸日戰爭)이 발발했고, 그 전장은 조선 땅이었습니다. 피해는 고스란히 조선 농민들에게 돌아갔습니다. 이에 전봉준은 2차 봉기를 일으켰지만, 일본군의 기관포 앞에 수많은 농민이 목숨을 잃었습니다. 전봉준은 결국 체포되어 1895년 사형당했고, 동학농민운동은 실패로 끝났습니다.
뉴스에서 동학농민운동 유족 수당 소식을 들었을 때 주변에서도 "130년 전 일인데 어떻게 유족을 특정하냐"는 의문이 많았습니다. 저도 같은 생각이었습니다. 그런데 다시 생각해보면, 유족 선정의 현실적 어려움과 별개로 그 희생을 국가가 기억하겠다는 선언 자체는 의미가 있다고 봅니다. 다만 선정 기준과 절차가 얼마나 엄밀하게 만들어지느냐가 관건일 것입니다.
자주 묻는 질문
Q. 동학이랑 동학농민운동은 다른 건가요?
A. 동학은 1860년 최제우가 창시한 민족 종교이고, 동학농민운동은 이 동학 사상을 정신적 기반으로 삼아 1894년에 일어난 농민 봉기입니다. 종교 조직이 정치적·사회적 운동으로 확장된 것이라 볼 수 있습니다. 동학이 없었다면 농민들이 그렇게 조직적으로 결집하기 어려웠을 것이라는 평가가 많습니다.
Q. 전주화약이 실제로 지켜졌나요?
A. 농민군은 약속대로 해산했지만, 정부가 폐정개혁 12개조를 제대로 이행했는지는 의문입니다. 일본이 경복궁을 점령하고 갑오개혁을 주도하면서 개혁의 주도권 자체가 넘어갔고, 약속의 이행 여부를 따지기 어려운 상황이 됐습니다. 결국 전봉준은 정부가 약속을 지키지 않고 외세가 판을 친다는 판단 아래 2차 봉기를 결심했습니다.
Q. 동학농민운동 유족 수당, 어떻게 후손을 찾나요?
A. 전북특별자치도에서 추진하는 이 사업의 구체적 선정 기준은 족보 기록, 지역 향토사 자료, 동학 관련 판결문 등 역사 기록을 종합해 검토하는 방식으로 알려져 있습니다. 다만 130년이 넘은 사건인 만큼 검증의 엄밀함이 핵심 과제입니다. 주변에서도 같은 의문을 제기하는 분들이 많았는데, 선정 절차의 투명성이 이 정책의 신뢰도를 좌우할 것으로 보입니다.
Q. 갑오개혁은 나쁜 개혁인가요?
A. 내용만 보면 신분제 폐지, 과거제 철폐, 조혼 금지 등 근대적 가치를 담은 조항도 분명 있습니다. 그러나 개혁의 주체가 일본이었고, 조선의 자율적 의사가 아닌 일본의 이해관계에 맞게 설계됐다는 점에서 평가가 갈립니다. 좋은 내용도 누가, 어떤 목적으로 만들었느냐에 따라 의미가 달라질 수 있다는 점을 이 사례가 잘 보여줍니다.
결론
동학농민운동 유족 수당이라는 뉴스 한 줄이 저를 130년 전 조선으로 데려갔습니다. 제가 공부하면서 가장 크게 느낀 건, 당시 농민들이 그저 배고파서 들고 일어난 게 아니라는 점이었습니다. 신분제 속에 목소리 한번 내지 못하던 사람들이 사발통문을 돌리고 장태를 굴리며 나라의 방향을 바꾸려 했습니다. 그 운동이 실패로 끝났어도, 그 정신이 이후 항일 독립운동으로 이어졌다는 평가는 결코 과장이 아닙니다.
지금 우리가 각자의 자리에서 다양한 의견을 낼 수 있는 것, 어떻게 보면 그 출발점 중 하나가 전봉준과 이름 없는 농민들의 함성이었을지도 모릅니다. 동학농민운동에 관심이 생겼다면, 전라북도 정읍에 있는 동학농민혁명기념관을 직접 찾아보시거나 국사편찬위원회 우리 역사넷에서 관련 사료를 살펴보시길 권합니다.